向日葵又名葵花，是一种株型较大的草本植物，为世界四大油料作物之一。在我国，向日葵位居大豆、油菜、花生之后，属于主要的油料作物。

　　【起源】向日葵原产于北美洲西南部。根据考古发现，公元前3000年美洲印第安人部落就开始使用野生向日葵。至今，美国原住民还保留着用向日葵做药的传统。 

　　【传播】北美印第安人将野生向日葵进行驯化，逐渐演化为最早的栽培向日葵。 

　　（1）向欧洲传播。1510年西班牙探险队从美国墨西哥州将向日葵带入欧洲作为观赏植物，随后又用作园艺与农作物；17世纪向日葵从德国传入东欧；18世纪从荷兰引入俄国；18世纪末，向日葵品种俄罗斯毛象和俄罗斯巨人又被引入美国。据推测，现在美国栽培的向日葵大多数品种是来自欧洲。19世纪中叶，欧洲的向日葵作为一种油料作物进入大田栽培，此后，随着奶牛畜牧业的集约化，向日葵同时开始用于青贮。 

　　（2）传入我国。明代万历年间向日葵传入我国，至今约有400年的历史。16世纪末、17世纪初，西班牙人把向日葵种子带到南洋一带，经商船传到我国东南沿海地区，经陆路从越南传入云南等南方地区，用作观赏或干果食用种植。“向日”之名，见于明代文震亨的《长物志》（约1635年）、清代陈扶摇的《花镜》（1688年）及清代吴其浚的《植物名实图考》（1846年）等书中，开始有了关于向日葵的叙述。1820年谢方在《花木小志》中写有向日葵处处有之，既可观赏，又可食用，说明向日葵在中国种植已较为常见。但一般认为北方地区种植向日葵历史较短，在20世纪初，分别从哈萨克斯坦和俄罗斯传入我国新疆与东北地区，1956年我国把向日葵作为油料作物栽培以后发展较快，当年播种面积达342万亩，1974年从国外引入油用型向日葵不育系、保持系材料进行向日葵“三系”育种和杂交制种，1979年被正式列为国家油料种植计划。