李为蔷薇科李属植物，全世界有30余种。我国目前李栽培面积约1 600万亩，产量约360万吨，平均亩产量约220千克。

　　【起源】中国是李属植物的原产地之一。中国李，别名李、山李子、嘉庆子、嘉应子、玉皇李、日本李等，原产中国长江流域；杏李，别名红李、秋根李，原产中国的华北和西北的东部；乌苏里李，别名东北李，原产中国东北各省；欧洲李，别名西洋李、洋李、脯李、酸梅，原产中国新疆伊犁以及西亚和欧洲地区；樱桃李，别名樱李，原产中国新疆以及中亚、天山至亚得利亚海岸、小亚细亚和中亚细亚、巴尔干半岛、高加索、外高加索、北高加索、土库曼山地、哈萨克的鲍斯坦德克区、中塔什克斯坦山区、阿塞拜疆的南部地区、格鲁吉亚西部、伊朗等广大地区；美洲李，别名美国李，原产北美洲；加拿大李，原产加拿大和美国。 

　　【传播】中国李是在西汉时期（前206—前25年），随桃、杏传播到日本和伊朗的。中国李在1627年传至法国，1880年前后传入美国，成为育种上的重要材料，用其培育出许多优良品种。特别是传入美国后，与美洲李杂交，培育出许多种间杂种，在品种改良中贡献极大。中国李传入欧洲和美洲之后，以果实较大、色泽艳丽、香气浓郁、风味佳美、适应性强等特点，迅速在当地推广，很快成为全世界最主要的李栽培种。在澳大利亚、南非等国家，也栽培着中国李的杂交种。