山茶花为山茶科山茶属常绿灌木或小乔木。世界山茶属植物共119种，全部种类分布于亚洲。我国有98个野生种，是该属的分布中心。世界山茶花园艺品种有5 000余个，我国作为山茶花的起源中心和分布中心，先后培育出上千个山茶花品种。最多的是山茶，其次是滇山茶、茶梅、东南山茶。《中国花经》根据山茶花雄蕊的演变、萼片的瓣化、花瓣的数量，将山茶花分为单瓣类、半重瓣类、重瓣类三大类12花型：单瓣类有单瓣型，半重瓣类有半重瓣、五星、荷花、松球型等4个花型，重瓣类有托桂、菊花、芙蓉、皇冠、绣球、放射蔷薇等7个花型。《中国茶花文化》将山茶属植物分为古茶组、茶组、长梗花组、短蕊茶组、连蕊茶组、毛蕊茶组、离蕊茶组、瘤果茶组、实果茶组、山茶组、油茶组等11个类型。

　　【分布】山茶花原产我国。野生山茶花分布于浙江、江西、四川和山东省崂山及沿海岛屿。山茶花的露地栽植主要在长江流域，以浙江、福建、四川、湖南、江西、安徽等省份为多。在我国除了东北、西北、华北部分地区因气候严寒不宜种植外，几乎遍植我国各地园林之中。 

　　【古树】安徽省霍山县漫水河村有一株宝珠茶树高达10米，树围73厘米，冠幅8米，寿命100余年。浙江温州瑞安县大罗山化成洞宝岩庵海拔380米的裸岩间，有一株高119米、树龄为1 200多年的山茶古树，据说是晚唐诗人罗隐亲手栽植，大罗山因罗隐而得名。江西省黎川县和四川省峨眉山均有1 000年以上野生成林的古山茶树的天然分布。山东省崂山三清殿的山茶树已有2 000多年的历史。云南省丽江玉峰寺有一株山茶树，主干盘根错节，花红瓣金心，大如牡丹，四季常青，绿荫如盖，被誉为“云南第一名种”。 

　　【应用】山茶花是重要的观赏花木，近年来山茶花产业发展迅速，除浙江、江苏、云南、四川等传统山茶花产区外，广东、福建、湖南、江西、广西等地的山茶花产业也得到了全面发展。我国长江流域及其以南地区，山茶花被广泛应用于公园绿地、自然风景区和名胜古迹，与山石、亭台相映相趣。以山茶花做成的树墙及各种造型树体，更能增添绿地美感。国内已建立各类茶花主题公园10多个，浙江金华建有中国茶花文化园和国际茶花物种园，广西南宁建有金花茶公园。山茶花也可盆栽，做成盆景，初春时节，花开繁茂，春意盎然。山茶也是很好的切花材料，在中国传统插花花艺中，山茶花常用作主题花，展现春天繁茂之意。