荔枝为无患子科荔枝属木本植物，《本草纲目·果三·荔枝》“〔释名〕：按白居易云,若离本枝，一日色变，三日味变。则离支之名，又或取此义也。”大约东汉开始，“离支”写成今名“荔枝”。荔枝是我国南部栽培历史悠久的著名果树，也是热带珍贵果树之一，素有“岒南果王”之称。中国栽培面积和产量约占世界的75%和70%，是我国南方地区最重要的高效果树之一。 

　　【起源】荔枝起源于中国南部的热带和南亚热带地区。野生荔枝的发现，古籍的记载，汉墓出土陪葬品中的荔枝实物，和广西灵山县、广东新兴县和广州市效萝岗至今仍保留着古荔枝树等事实，都足以说明广东的中部和西南部，海南省的东北部、广西的东南部，是中国荔枝的发源地。1世纪后期的《异物志》，2世纪的《后汉书》，3世纪初期的《吴录》，3世纪后期的《广志》，也都把荔枝作为岒南的物产而著录，并肯定荔枝是“初惟出岭南”“苍梧多荔枝，生山中，人家亦种之”，表现出野生和栽培并存的现象。海南，广西博白县、浦北县交界的六万大山，广东西南部雷州半岛的徐闻、廉江和化州等地，均发现野生荔枝分布，并被称为“酸枝”或“火山”。云南热带地区的西双版纳也发现有野生荔枝林图。 

　　荔枝最早栽培的年代，据晋代葛洪所著《西京杂记》称：汉高祖刘邦称帝时南越王尉佗献鲛鱼、荔枝给高祖，高祖报以蒲桃、锦四匹。晋代嵇含著《南方草木状》（304年）说：“汉武帝元鼎六年（前111年）破南越，建扶荔宫，扶荔者，以荔枝得名也。自交趾移植百株于庭，无一生者，连年移植不息。后数岁，偶一株稍茂，然终无华实。一旦忽萎死，守吏坐诛死者数十，遂不复茂矣。其实则岁贡焉，邮传者疲毙于道，极为生民之患。”《越史丛考》称，“汉交趾郡的北界即郁林、牂柯为南界”，郁林、牂柯境辖今右江、左江、郁江和浔江流域，即广西南部一带。可见2000多年前，广东、广西南部荔枝栽培已很兴盛。广西浦北和六万大山南面的合浦堂曾出土过西汉的荔枝皮、核。唐代对四川荔枝多有记述，自从宋代蔡襄的《荔枝谱》（1059年）成书以后，福建荔枝也为人所重视。 

　　【传播】荔枝在中国有2000多年的栽培历史，其他国家种植的荔枝都是直接或者间接从中国引进。中国荔枝向国外传播，始于17世纪，传入越南、马来半岛和缅甸等地。大约在1870年传入毛里求斯、马达加斯加。1873年美国开始在夏威夷种植荔枝。1880年荔枝从印度传到孟加拉国。1954年广东省的荔枝首次被引入澳大利亚昆士兰北部，开始了澳大利亚地区的种植。此后，许多国家开始认识荔枝并开始引种。