【分类】依食用部分莴苣可分为叶用和茎用两类，叶用莴苣又称生菜，茎用莴苣又称莴笋、香笋，前者广泛栽培在北美洲、澳大利亚、欧洲和南美洲，中国、非洲、中东和日本栽培也较多，后者在我国南北各地栽培均较普遍，在日本、美国也有少量栽培。
按叶和生长状态可分：①皱叶莴苣：叶片深裂，有松散叶球或不结球；②直立莴苣：叶缘有锯齿，外叶狭长直立，不结球或有松散的圆锥形叶球；③结球莴苣：叶全缘，有锯齿或深裂，叶面平滑或皱缩，顶生叶形成叶球，圆形或扁圆；④茎用莴苣：又称莴笋，叶片狭长，柳叶型或长卵圆形，叶色绿、淡绿、紫红，叶面平展或有皱褶，边缘锯齿形，茎端肥大，肉质嫩脆，色浅绿或翠绿、黄绿，以嫩茎供食用。
【应用】李时珍的《本草纲目》上有“剥皮生食，味如黄瓜”的记载。莴笋含较丰富的烟酸，是胰岛素激活剂，老年糖尿病患者常吃有益。而莴笋还能刺激胃肠蠕动，对糖尿病引起的胃轻瘫及便秘有辅助治疗作用。莴笋中钾离子含量丰富，有利于调节体内盐的平衡。对于高血压、心脏病患者，常吃有促进利尿、降低血压及预防心律紊乱的作用。
莴笋中含有多种维生素和无机盐，其中以铁的含量较丰富，莴笋中的铁在有机酸和酶的作用下，易为人体吸收，故有利于防治缺铁性贫血。莴笋味道清新略带苦味，可增强消化腺的分泌和胆汁的分泌，从而促进各消化器官的功能活动。常吃凉拌莴笋能开胃、增进食欲。
