莴苣，属菊科，莴苣属，是一年生或两年生草本植物，又称为唐生菜。 

　　【起源】从古文献、栽培史及野生种的分布来看，地中海沿岸(近东)为叶用莴苣的初生原产中心；意大利等欧洲南部的国家是叶用莴苣的次生原产中心。据有关历史文献，莴苣大约在公元前4500年就被埃及人种植。莴苣的野生种主要分布在近东、伊朗、土耳其。斯图尔特文（Sturtevant）列举了希腊和古罗马文献中与莴苣有关的大量参考资料，指出在这些文化极盛时期它是一种受人欢迎的、有广泛用途的蔬菜。当时主要栽培的品种还是叶片稀少型莴苣。莴苣的营养器官易变异，早期在地中海沿岸形成的栽培莴苣，在叶长、形状、颜色、结构、大小以及结球性等方面有很多变异，这是因为地中海沿岸是一个多种文化普及的地区，每种文化可能都对莴苣产生一些选择压力。早期所栽培的莴苣大部分是尖叶、狭叶和不结球类型的品种。 

　　【传播】莴苣传入我国甚早。隋唐以前不见有“莴苣”的记载，唐代孟诜所著《食疗本草》（700年）始有记录，莴苣又名千金菜。宋代陶谷著《清异录》说:“咼国使者来汉,隋人求得菜种,酬甚厚,故名千金菜,今莴苣也。”咼国是汉唐时期西域丝绸之路沿线的一个小国。莴苣自西方传入中国，传播的路线大致是通过古时丝绸之路向东发展，传到我国北方，以后普及南方。 

　　直立型莴苣在中世纪意大利形成，然后传入美国。皱叶型莴苣和有色型莴苣在16～17世纪于欧洲形成。总之，莴苣的进化逐步由低级向高级发展。它在自然选择、人工选择及有性杂交的影响下，还会出现新的变异，新的莴苣类型也会出现。