甘蔗是制糖工业的主要原料，制糖副产品不仅可作为饲料，而且又是造纸、发酵、化工、建材等多种产品的原料。甘蔗也是世界上单位面积产热量最高的作物，达到630万千焦/亩。我国是甘蔗的起源国之一，也是最早开始制糖的国家。 

　　【起源】甘蔗起源主要有中国起源说、印度起源说和新几内亚起源说等。事实上，由于甘蔗属有6个种，其中有3个原始栽培种，即热带种、中国种和印度种，另外还有2个野生种以及1个“蔬菜型”的肉质花穗野生种。研究认为热带种是从大茎野生种进化而来，而中国种和印度种是热带种与细茎野生种的天然杂交种。

　　甘蔗各个种有不同的原产地和起源中心，热带种和大茎野生种起源于南太平洋岛国新几内亚一带，中国种、印度种与细茎野生种则起源于中国华南、云南及印度。从大范围来说，甘蔗属起源于南太平洋的海洋地壳板上，包括亚洲南部的印度、越南、中国及近亚洲东部太平洋岛屿。我国是甘蔗的重要起源地之一。 

　　【传播】甘蔗在国际上的传播始于几千年前，主要通过邻国（或岛）居民、旅行家、航海者、传教士、远征军等传播。8~9世纪后甘蔗由亚洲南部的原产地，分东、西两条线传至各国。东线经琉球传至太平洋北部各岛，西线经伊朗、阿拉伯、埃及，传至叙利亚、意大利西西里岛等地。然后由地中海沿岸各国传至葡萄牙、西班牙。

葡萄牙人又把蔗种传至非洲西北海岸的马德拉及加拿利群岛。15世纪哥伦布将甘蔗带到美洲大陆，1493年传入多米尼加，然后分布于南美洲各国。1751年传至美国路易斯安那州，1817年传入澳大利亚，此后甘蔗即传播至各国温热带区域。