甘蓝隶属于十字花科，芸薹属，两年生草本植物。甘蓝有许多变种，本书主要介绍适合做蔬菜的结球甘蓝变种，简称甘蓝，俗称莲花白、洋白菜、卷白菜、包心菜、茴子白等。 

　　【起源】甘蓝的祖先是野生甘蓝，起源于地中海沿岸和西北欧的海滨，这些野生甘蓝通常为非结球甘蓝，多年生，半灌木状，高达150厘米左右。 

　　【传播】甘蓝在前2500—前2000年就已经开始栽培，最初为野生不结球一年生植物。相传最早栽培甘蓝的是居住在西班牙的古代伊比利亚人，后传到古代希腊、埃及、罗马，约在9世纪一些不结球甘蓝已成为欧洲国家广泛种植的蔬菜。经人工选择，13世纪出现结球松散的品种，普通结球甘蓝和紫甘蓝在德国出现，16世纪传入加拿大和中国，17世纪传入美国，18世纪传入日本，后传遍世界各地。 

　　甘蓝传入中国有几条途径：一是明代通过缅甸传入中国云南，二是17～18世纪通过沙俄传入黑龙江，三是清代经欧洲、西亚通过丝绸之路经由新疆传入我国内地，四是清代在东南、东北沿海一带通过海路传入我国沿海地区。由于引入的地域、方式各不相同，于是形成了各式各样的叫法。 

　　甘蓝从不同途径传入我国后，所产生的影响也大不一样。从西北和东北陆路传入我国的方式应属于扩展扩散的传播方式，发生了空间变化；从海上传入则应属于迁移扩散的方式，由西方的外交人员、传教士、殖民者带到我国，并将其作为蔬菜食用。扩展扩散传入我国的甘蓝其影响要远大于迁移扩散传入。我国现在栽培的甘蓝基本上都是经由新疆传入后逐步发展的。大约18世纪时在西北地区略有发展；19世纪上半叶在山西省栽培已较普遍，并已传到四川省；19世纪下半叶传到湖北省西南地区；到民国初年传到了长江下游的上海一带栽培。