马铃薯是茄科，茄属，一年生草本植物。全株分地上、地下两大部分，地上部分有茎、叶、花、果实和种子，地下部分有根、匍匐茎和块茎。块茎（又称地蛋、土豆、洋山芋等）可供食用。 

　　【起源】马铃薯在全世界共有8个栽培种和150多个野生种，它的起源中心一个是南美洲哥伦比亚、秘鲁、玻利维亚的安第斯山区及乌拉圭等地，另一个是中美洲及墨西哥中部。生活在拉丁美洲的古印第安人最早食用马铃薯的历史可以上溯至前10000—前8000年，而开始栽培马铃薯出现在前5000—前2000年。15世纪末，哥伦布发现了美洲大陆，这为马铃薯从原产地南美向世界各地传播开辟了路径。1570年前后，马铃薯作为西班牙人归航时的食粮首次被带回西班牙，1590年传入英格兰。此后，马铃薯从西班牙传至欧洲大陆和亚洲的部分地区，从英格兰传至苏格兰、威尔士和部分北欧国家，继而传入英国的一些海外殖民地；大约17世纪晚期，马铃薯传入菲律宾、日本、西印度群岛和非洲一些沿海地区；18世纪末，马铃薯传入澳大利亚、新西兰和南亚的印度等。400多年后的今天，马铃薯已经成为世界上种植范围分布最广的农作物之一，是仅次于小麦、水稻、玉米的第四大作物。 

　　【传播】马铃薯传入中国不迟于明代晚期。明万历年间(1573—1619年)，晋陵(武进)蒋一葵所编的《长安客话》卷二“皇都杂记”称:“土豆绝似吴中落花生及香芋，亦似芋，而此差松甘。”可见此时马铃薯已传入中国。据史料记载和学者考证，马铃薯传入中国的路径大概有三条：荷兰是世界上出产优质马铃薯种的国家之一，在盘踞台湾期间荷兰人将马铃薯带到台湾种植，后经台湾海峡，传入大陆的广东、福建一带，并向江浙一带传播，在这里马铃薯又被称为荷兰薯；西北路马铃薯由晋商自俄国或哈萨克汗国（今哈萨克斯坦）引入中国，并且由于气候适宜，种植面积扩大；南路马铃薯主要由南洋印尼（荷属爪哇）传入广东、广西，在这些地方马铃薯又被称为爪哇薯，后又向云南、贵州、四川传播，四川《越西厅志》（1906年）有“羊芋，出夷地”的记载。